Les nouvelles d'Alain Grandbois méritent d'être relues,sinon franchement découvertes à travers les méandres de leurélaboration ou par des textes inédits. Elles témoignent d'une recherche au niveau de l'écriture, qui est d'autant plus intéressante à explorer qu'elle ne s'impose pas d'emblée. L'auteur y tenait beaucoup. S'il faut en croire un commentaire étonnant, il aurait personnellement attaché plus d'importance à la première publication d'Avant le chaos, son unique recueil de nouvelles, d'abord paru en 1945 puis repris et augmenté en 1964, qu'à celle des poèmes des Iles de la nuit, sortis presque simultanément et qui marquent le début de sa célébrité. L'activité de Grandbois nouvelliste semble s'être prolongée sa vie entière, même s'il a publié peu de nouvelles. Rien de tout cela n'est évident pour le lecteur d'aujourd'hui qui aborde l'œuvre dans son ensemble. La réputation d'Alain Grandbois repose avant tout sur sa poésie, qui ne risque pas d'être oubliée. S'il existe une voix propre à cet écrivain voyageur, c'est d'abord là qu'elle parle et, parmi les poètes contemporains qui s'en sont inspirés, Jacques Brault et Fernand Ouellette l'ont déjà éloquemment mise en valeur. Nous reconnaissons tous, comme l'a écrit Fernand Ouellette, qu'«avec lui, le vivant, le poème et l'esprit devenaient au Québec ce qu'ils étaient partout ailleurs, des domaines infinis».
II y a également, chez ce poète de la modernité naissante au Québec, un écrivain explorateur d'autres formes littéraires qui a continué à se chercher sans jamais se fixer vraiment. Chroniqueur? Romancier? Journaliste? Dramaturge? Essayiste? On connaît Grandbois prosateur par les récits de voyage qu'il a publiés et qui ont été largement diffusés à la radio, Né à Québec, les Voyages de Marco Polo et Visages du monde, par ses nombreux articles dans les journaux et revues, par des conférences, des préfaces, sans oublier une longue traductionde l'anglais, ainsi que par les nouvelles d'Avant le chaos. Il est encore plus manifestement présent dans une foule d'inédits, particulièrement dans les ébauches de ses nouvelles, récits ou romans dont nous esquisserons plus loin le contenu et dont nous présentons, avec cette réédition des principales nouvelles, les extraits les plus significatifs. Tout en ménageant quelques surprises confirmant leur caractère exploratoire, la plupart de ces textes, soigneusement conservés par l'auteur, ruminent les thèmes propres à l'ensemble de l'œuvre, mais en les traitant d'une façon qui les retient constamment en deçà d'une cristallisation de l'écriture, telle qu'elle s'accomplit dans les poèmes. Dans une certaine mesure, ces textes, délaissés sans être rejetés, sont assimilables aux nouvelles publiées, dont le caractère fragmentaire est frappant. Leur importance de catalyseurs est immense. Et qui sait si ce n'est pas sur ce terrain marginal des récits inachevés que le poète, trop peu classique au goût de ses contemporains, s'est avancé le plus près d'une découverte de la modernité.